Cartographie numérique: L'histoire par les cartes. Les archives numériques du royaume de Ryukyu

Les îles Ryūkyū constituent un ensemble d'îles japonaises de la mer de Chine orientale, situé entre les îles Satsunan au nord et Taïwan au sud. Comprenant l'île principale d'Okinawa, ces îles ont formé un royaume quasi indépendant pendant plus de quatre siècles de 1429 à 1879. L'Université de Tokyo met à disposition une visionneuse numérique en haute résolution, qui permet d'explorer les cartes du royaume de Ryūkyū avec une précision remarquable, jusqu'aux noms de lieux et aux détails cartographiques les plus imperceptibles.

Le Ryukyu Kuniezu se compose de trois grandes cartes dessinées à la main représentant le royaume de Ryukyu et ses archipels. Datant du XVIIe siècle, chaque carte mesure plusieurs mètres de large, ce qui les rend difficiles à exposer ou à étudier physiquement. Ces cartes présentent les îles Ryukyu comme un monde maritime unifié. De longs chapelets d'îles s'étendent entre le sud du Japon et Taïwan, avec Okinawa en son centre. La précision du rendu des côtes et l'espacement entre les îles permettent de saisir clairement comment la géographie a façonné la vie politique et économique. Sans même lire chaque légende, on perçoit la mise en valeur de certaines zones, l'aménagement des littoraux et la manière dont le royaume envisageait son territoire.

Carte du royaume de Ryukyu. Source : Institut historiographique de l'Université de Tokyo (licence CC BY 4.0)

Les cartes ont été numérisées en 2020 par l'Institut d'historiographie de l'Université de Tokyo et un site d'archives numériques mis en ligne en 2025. Le professeur Satoru Kuroshima, qui a dirigé le projet, explique que son équipe « s'est donné pour mission de réaliser des copies fidèles de documents historiques en se rendant sur les lieux où sont conservés les originaux. Ces dernières années, nous avons travaillé à la numérisation de ces documents et à la mise à disposition du public de leurs images. »

Le royaume de Ryukyu s'est constitué à la fin du Moyen Âge. En 1429, Okinawa fut unifiée sous un seul souverain, donnant naissance à un royaume centré sur Shuri. Dès lors, Ryukyu devint un État maritime commerçant reliant le Japon, la Chine, la Corée et l'Asie du Sud-Est. Grâce à ses liens tributaires avec la Chine des Ming et à un commerce maritime florissant, il prospéra pendant des siècles comme intermédiaire diplomatique et commercial.

Il est possible de superposer les trois cartes du royaume de Shoho Ryukyu sur une carte moderne. Un moteur de recherche permet de conduire des analyses détaillées à partir de thèmes (villages, ports, routes maritimes ou terrestres, rivières, points de passage...). Les trois cartes du royaume de Ryukyu de l'ère Shoho peuvent être exposées côte à côte avec les cartes du royaume de Ryukyu de l'ère Genroku (1702) et de l'ère Tenpo (1838), qui ont été produites dans un style presque identique :

Les données et métadonnées des cartes sont téléchargeables au format csv, json et xls. La liste des rendements rizicoles (kokudaka) est fournie pour chaque village, île et magiri (unité administrative régionale des Ryukyu) enregistrés sur la carte du pays Shoho Ryukyu. Une carte interactive permet d'accéder directement aux informations pour chaque élément de détail. Grâce à leur code manifest IIIF, il est possible de comparer ces cartes avec celles conservées par d'autres institutions et de les superposer à des cartes modernes.

Les Shoho Kuni Ezu (Cartes nationales) sont des cartes de chaque province dont la production fut ordonnée à l'échelle nationale par le shogunat d'Edo en 1644. La Ryukyu Kuni Ezu (Carte nationale des îles Ryukyu) est une carte à grande échelle divisée en trois sections, représentant les îles du royaume de Ryukyu de l'époque, des îles Amami aux îles Yaeyama. On ignore où se trouve l'original remis au shogunat, mais une copie fidèle à l'échelle 1:1, réalisée par le domaine de Satsuma environ cinquante ans après sa production, est conservée parmi les documents de la famille Shimazu, un trésor national détenu par l'Institut historiographique de l'Université de Tokyo. Il s'agit de la plus ancienne carte à grande échelle des îles Ryukyu ; elle recèle une mine d'informations sur la topographie, la toponymie, les rendements rizicoles, les transports, etc. Sa grande valeur historique en fait une ressource de recherche précieuse dans divers domaines, dont l'histoire et la géographie.

Les noms officiels, les numéros de cote et les dimensions des trois cartes de pays Shoho Ryukyu sont les suivants :

Shōhō Ryukyu Kuni E Zusha (cote : S Shimazu 76-2-4, dimensions : 3,54 m × 7,31 m)
Illustration de l'île démoniaque du royaume de Ryukyu de Shoho (cote : S Shimazu 76-2-5, dimensions : 3,53 m × 6,21 m)
Illustration des huit îles montagneuses du royaume de Ryukyu (cote : S Shimazu 76-2-6, dimensions : 3,45 m × 6,35 m)

Le shogunat d'Edo ordonna que les cartes nationales de l'époque du souverain Shoho (1621-1640) soient produites selon des normes uniformes, précisant le style jusque dans les moindres détails. Les trois cartes nationales Shoho des îles Ryukyu suivent également ce style. La carte est dressée à l'échelle de 6 sun 1 ri (environ 1:21 600). Les villages sont représentés par des ovales, et Shuri, le château du roi qui régnait sur le royaume de Ryukyu, par un grand rectangle. Les routes et les voies maritimes sont indiquées par des lignes vermillon, les distances étant clairement précisées. Des cercles noirs, symbolisant les bornes kilométriques, sont marqués tous les ri. Le kokudaka (rendement du riz) est indiqué pour chaque village et magiri (unité administrative du royaume de Ryukyu), et le kokudaka total de chaque île principale est inscrit dans un cadre carré (appelé tsumegami) en périphérie de la carte. Ce kokudaka est conforme à celui transmis par le shogun au clan Shimazu, seigneurs du domaine de Satsuma, et atteste formellement que le royaume de Ryukyu était également sous l'autorité du shogun.

Si la représentation des montagnes et des arbres à terre semble avoir été laissée à la discrétion de l'artiste, les zones côtières et les ports se distinguent par la précision de leur représentation topographique. Outre les informations relatives à la taille et aux caractéristiques des ports, les cartes comprennent également des représentations détaillées des vasières côtières et des récifs coralliens, influencées par les relations internationales de l'époque de la production du Shoho Kuni Ezu. À cette époque, le shogunat d'Edo était en train de rompre ses liens avec les puissances chrétiennes dans le cadre d'une politique d'isolement national. Les îles Ryukyu, géographiquement proches de l'Asie du Sud-Est et bastion du pouvoir chrétien, étaient constamment menacées par l'arrivée de navires étrangers, et le shogunat s'intéressait de près aux informations géographiques concernant les ports et les zones côtières.

Outre les cartes des îles Ryukyu, l'institut met également à disposition une autre œuvre de grande envergure : le Wako Zukan, un rouleau illustré représentant des pirates japonais opérant le long des côtes de Chine et de Corée. Ce rouleau, qui s'étend sur plus de cinq mètres, date lui aussi du XVIIe siècle. Ensemble, les cartes et le rouleau illustrent comment des documents historiques de grande taille – autrefois difficiles à consulter – peuvent être désormais accessibles avec une simple connexion Internet. Les détails des scènes et des personnages peuvent être explorés à travers une story map.

Scène de combat entre des soldats de la dynastie Ming et des pirates japonais appelés Wako, extraite du Wako Zukan, un rouleau illustré du XVIIe siècle en Chine. Source : Institut historiographique de l'Université de Tokyo (licence CC BY 4.0)

Les pirates qui infestaient la mer de Chine étaient originaires des pays environnants. Les Japonais, les « wakô » dits aussi « kairagi » (Démons des mers déchaînées) s’étaient fait une réputation en la matière mais ils n’étaient pas les seuls à écumer les parages. Les Chinois et les Coréens leurs emboîteront le pas. Au plus beaux jours de la piraterie, le pays d’origine sera sans réelle importance et les groupes ainsi formés seront souvent un agrégat de nationalités uni dans la même quête de butin. La nécessité de pouvoir se défendre contre les pirates de le mer de Chine et des îles Ryukyu serait l'une des origines du karaté okinawaien.