Cartographie numérique: Cartes imaginaires. Inventer des mondes (exposition de la BnF)

Du 24 mars au 19 juillet 2026, la Bibliothèque nationale de France (BnF) présente une exposition exceptionnelle intitulée « Cartes imaginaires. Inventer des mondes ». Ce projet explore les liens étroits qui unissent depuis toujours la géographie à l’imaginaire et au fantasme humains. Accueillie dans la galerie 2 du siège de François-Mitterrand, l'exposition rassemble environ 200 pièces exceptionnelles, allant de parchemins médiévaux et d'atlas rares à des installations d'art contemporain et à des éléments de l'univers du jeu vidéo. Il s'agit d'une exploration immersive de la cartographie de l'invisible, conçue par deux expertes : Julie Garel-Grislin et Cristina Ion, directrice adjointe du Département des cartes et des plans de la BnF.

Le parcours de l'exposition est structuré en quatre étapes distinctes, destinées à guider le visiteur de l'exploration de l'inconnu à la déconstruction artistique moderne.

La première partie plonge le spectateur au cœur de l'iconographie médiévale, où les cartes n'étaient pas de simples itinéraires géographiques, mais de véritables encyclopédies visuelles peuplées de figures fabuleuses et de créatures chimériques puisées dans des sources antiques et religieuses. Ces cartes, dominées par des apparences fantastiques, témoignent de la manière dont l'esprit humain projetait le mystère sur les territoires encore à découvrir sur les cinq continents.

La seconde section est consacrée aux mondes légendaires, ces lieux imaginaires que l'humanité a crus réels pendant des siècles et auxquels les cartographes ont attribué des coordonnées précises sur le globe. Les visiteurs peuvent y découvrir comment des royaumes mythiques tels que l'Atlantide, l'Eldorado, le pays du Prêtre Jean ou encore le Paradis terrestre ont pris forme, à la frontière entre le monde terrestre et le monde céleste. Une attention particulière est portée aux cartes non européennes, comme celles représentant le mont Meru dans le bouddhisme.

La troisième étape de l'exposition explore les univers littéraires, où la fiction affranchit totalement la géographie des contraintes du réel. Des cartes confèrent une densité presque palpable aux récits, le parcours traverse les paysages de « L'Île au trésor » et des « Chroniques de Narnia », pour atteindre la cartographie complexe de la Terre du Milieu de Tolkien ou les univers modernes de « Game of Thrones », « Final Fantasy » et autres jeux vidéo qui utilisent des codes cartographiques pour gagner en crédibilité.

La scénographie de l'exposition, signée Marion Golmard, utilise des projections à grande échelle et des décors immersifs qui alternent entre l'atmosphère marine et celle de la forêt, le tout sublimé par un univers sonore poétique. La technologie y joue un rôle essentiel, notamment grâce au dispositif tactile développé en collaboration avec Ubisoft, qui permet aux visiteurs de naviguer de manière interactive au sein des cartes de la section dédiée aux mondes légendaires.

Dans la dernière partie de l'exposition, l'art contemporain entre en dialogue avec des œuvres anciennes, déconstruisant le dispositif cartographique pour montrer que toute représentation du monde, aussi scientifique qu'elle puisse paraître, repose sur un acte d'imagination.

La Bibliothèque nationale de France a mis à disposition pour ce projet des trésors rarement exposés au public provenant du Département des cartes et des plans, une institution qui gère environ un million de cartes et 10 000 atlas. Fondé en 1828 par Edme François Jomard, ce département représente un pôle d’excellence international, collectant par dépôt légal tout document cartographique diffusé sur le territoire français.

Pour l'exposition « Cartes imaginaires », l'institution française a été rejointe par d'importants prêts d'institutions renommées telles que la British Library, la bibliothèque Bodléienne d'Oxford, le musée Guimet et la Bibliothèque apostolique vaticane. Le jeune public bénéficie d'un parcours pédagogique dédié, avec à l'entrée une carte à gratter regorgeant d'indices et d'énigmes à résoudre au cours de la visite. Dix œuvres majeures sont présentées sur des fiches illustrées de créatures marines, offrant des clés de lecture simplifiées et imaginaires pour faciliter la compréhension de la cartographie. L'événement est complété par un programme culturel dense, comprenant une conférence inaugurale le 24 mars 2026, à laquelle participeront Cristina Ion et d'autres chercheurs prestigieux, ainsi qu'une journée d'étude consacrée à la « Popcartographie » et au lien entre les cartes et la culture populaire en avril et juin.

La BnF met à disposition une banque de 98 cartes imaginaires, une sélection de vues des collections exposées à cette occasion.