L'histoire par les cartes : plus de deux siècles d'aménagements fluviaux sur le Rhin


La projection sur la chaîne Arte-Tv du documentaire-fiction Tulla, l’homme qui dompta le Rhin est l'occasion d'aborder la question de l'aménagement des grands fleuves et des problèmes écologiques qu'ils posent aujourd'hui. Ce documentaire revient sur le destin exceptionnel de l'ingénieur Johann Gottfried Tulla qui a consacré sa vie à un grand projet d’aménagement du Rhin. 

Tulla, l’homme qui dompta le Rhin (Arte-Tv)


« Son idée était  de donner un tracé rectiligne au Rhin supérieur, en supprimant ses méandres naturels afin de le rendre plus navigable, et de délimiter une frontière claire entre la France et le grand-duché de Bade. Le Rhin est sans doute le fleuve d’Europe qui a le plus été aménagé et façonné. Au XIXe siècle, en pleines guerres napoléoniennes, l’ingénieur hydraulicien Johann Gottfried Tulla (1770-1828) conçoit pour lui un projet décisif. Formé en Allemagne et à l'École polytechnique, il propose de donner un tracé rectiligne au Rhin supérieur, en supprimant ses méandres naturels afin de le rendre plus navigable, et de délimiter une frontière claire entre la France et le grand-duché de Bade. Si, pour certains, sa vision relève de la pure folie, elle donne lieu néanmoins à ce qui constitue alors le plus vaste projet de construction du continent. Mort avant l'achèvement du chantier, Tulla ne verra jamais les avancées apportées par les immenses travaux qu'il a initiés : intensification des échanges fluviaux européens, naissance de villes et de ports… Au-delà d’une biographie de ce grand bâtisseur, ce documentaire-fiction porte cependant un regard critique sur les aménagements colossaux accomplis alors, insistant notamment, grâce au recul apporté par le temps, sur les dégâts écologiques qu’ils ont causés. » 

En 1810, Tulla réalise une première cartographie « pour redresser le Rhin d'une manière innuisible aux deux rives ». Le plan est élaboré en français et en allemand. Il utilise le système métrique mis en place par la France. 

En 1812, il  dresse une Carte complète du Grand Duché de Bade. On y voit très bien les nombreuses boucles du Rhin que Tulla veut rectifier en un tracé rectiligne, notamment dans le secteur de Karlsruhe (sa ville natale). On est dans un contexte de foi inébranlable dans les voies du progrès.

Extrait de la "Carte complète du Grand Duché de Bade"  (source : Gallica)


Au printemps 1817, c'est le début du grand chantier de correction du Rhin supérieur. Il n'est plus question de laisser divaguer le fleuve. L'heure est au développement économique. Des zones forestières sont défrichées et le percement du passage de Knielingen peut commencer. Le chantier ne se déroule pas sans incident. Les habitants de Knielingen craignent pour leurs lieux de pêche et tentent de s’opposer aux travaux. L’armée doit intervenir pour mettre fin à leur résistance. On peut considérer qu'il s'agit de la première manifestation civique contre des travaux d’Etat. Les communautés riveraines sont astreintes à contribuer aux travaux. La terre excavée est déversée en bordure du nouveau cours du fleuve. Après trois ou quatre ans où le fleuve travaille lui-même à son approfondissement et à son élargissement, le Rhin commence à prendre place dans son cours définitif. Grâce à ce nouveau chenal, les habitants de six villages sont épargnés par la crue de 1824.

Le 23 mars 1821, Tulla adresse une Lettre au Lieutenant Georg Heinrich Krieg von Hochfelden au sujet de la rectification du cours du Rhin. Cette lettre expose ses prises de position programmatiques.

En 1822, il publie une Carte hydrographique du cours du Rhin entre Neuburg et Sondernheim, indiquant la rectification du Rhin débutée en 1817.

En 1827, Tulla rédige un Mémoire sur la rectification du cours du Rhin, depuis son débouché de la Suisse jusqu’à son entrée dans le grand-duché de Hesse-Darmstadt (Journal de la Société des Sciences, Agriculture et Arts de Strasbourg, p. 5–69)

Cartes comparant la situation en 1828 et en 1838 par rapport à aujourd'hui.

Cartes de rectification du Rhin (1828) à télécharger sur le site Chart Room


Les travaux du secteur entre Strasbourg et Bâle sont principalement réalisés pendant la période entre 1842 et 1876. Les aménagements consistent à contenir les eaux du Rhin dans un « lit mineur » avec des rives fixes distantes de 200 à 250 m. Cet élargissement du Rhin favorisera l'essor économique et industriel de l'Allemagne au cours des  XIXe et XXe siècles. 

Ce qui représente à l'époque une victoire de l'homme sur la nature sera remis en cause seulement à la fin du XXe siècle. En 1986, le Rhin est déclaré « mort » après le déversement de 20 tonnes de produits agrochimiques de l'usine Sandoz de Schweizerhalle, près de Bâle, qui a anéanti les poissons sur une distance de 400 km, provoquant colère et prise de conscience.

De nombreux écologistes souhaitent redonner aujourd'hui plus d'espace au Rhin, non seulement dans les bassins de rétention, mais dans les forêts alluviales. Cependant, les mesures de renaturation sur le Rhin sont pratiquement impossibles, explique le directeur du musée Baumgärtner. « Vous pouvez le faire sur des affluents comme la Murg et l'Alb, mais plus sur le Rhin. La construction a été réalisée jusqu'au rivage, il y a des barrages. Un changement aurait également des conséquences pour la navigation. » 


Accès aux sources 

Cartes anciennes du Rhin supérieur (archives de Karlsruhe)

Voir notamment les cartes d'archives donnant le détail des transformations sur chaque secteur du Rhin.

Le projet commun des bibliothèques du consortium EUCOR et des Archives générales du Land à Karlsruhe ont procédé à la numérisation de fonds cartographiques anciens concernant la région du cours moyen du Rhin, le fleuve étant le trait d’union qui relie tous les partenaires. Le point fort thématique retenue est la rectification du cours du Rhin, réalisée tout au long du XIXème siècle. L’ingénieur et Directeur des ponts et chaussées Johann Gottfried Tulla (1770–1828) en est la figure centrale. De 1800 à 1890, de nombreuses cartes et atlas ont paru, qui permettent de suivre pas à pas la genèse et l’histoire de cette rectification. La mise en ligne de ces ensembles cartographiques permet de prendre connaissance de la richesse du travail des cartographes de cette époque et de son évolution : orientation à l’ouest, à l’est puis au nord des cartes, interprétations différenciées des frontières entre les états, les appellations divergentes des noms de lieux en allemand et en français. Cet ensemble de cartes est enrichi par l’ajout de textes contemporains numérisés ainsi que par des documents d’archives manuscrits, qui permettent d’en savoir plus sur les phases successives de ces travaux.

Pour compléter

L’artificialisation du Rhin. La rectification. Comment le sauvageon fut corrigé. 

Carte à la une : reconstituer le Rhin disparu (Géoconfluences)
Comment les cartes anciennes peuvent-elles aider à gérer les hydrosystèmes fluviaux ? Les archives cartographiques fournissent de précieuses indications sur la trajectoire d'évolution de grands cours d’eau très anthropisés.

GeoRhena, système d'information géographique du Rhin supérieur

Aménagement du Rhin. Atlas des paysages d'Alsace

Les aménagements hydroélectriques du Rhin franco-allemand (EDF)

L'aménagement des trois plus grands fleuves européens : Rhin, Rhône et Danube. Problèmes et méfaits (Tricart & Bravard, 1991) 


Lien ajouté le 2 septembre 2021


Lien ajouté le 9 février 2024
Articles connexes

L'histoire par les cartes : entre faits et légendes, la cartographie du fleuve Amazone du XVIe au XVIIIe siècle (Gallica)


Ecrit par -