Cartographie numérique: L'évolution du revêtement des routes dans le monde

Randhawa, S., Randhawa, G., Langer, C. et al. (2026). The changing surface of the world’s roads [L’évolution du revêtement des routes dans le monde]. Nature Communications, 17, 9345. https://doi.org/10.1038/s41467-026-76234-8

Des chercheurs de l’Université de Heidelberg ont cartographié l’état des routes dans le monde. À partir d’images satellites et de l’IA, ils montrent que leur qualité éclaire le développement, les inégalités et les vulnérabilités territoriales. L’étude cartographie 95,5% des 9,2 millions de kilomètres des grands axes routiers entre 2020 et 2024, à une résolution de 3-4 mètres grâce aux images PlanetScope. Les chercheurs distinguent les routes revêtues et non revêtues et estiment leur largeur, de manière à suivre l’évolution concrète des infrastructures. La carte mondiale fait apparaître une forte fracture spatiale. Les routes étudiées sont revêtues à 97,4% en Europe et Asie centrale et 96,9% en Amérique du Nord, contre 63,1% en Afrique subsaharienne. L’inégalité concerne surtout les campagnes, bien moins équipées que les villes. Le lien entre routes rurales et développement humain apparait clairement. La part de routes revêtues est fortement corrélée à l’indice de développement humain dans les campagnes (r=0,74), davantage que dans les villes (r=0,54), où les réseaux sont déjà presque entièrement revêtus. Entre 2020 et 2024, le revêtement progresse dans une grande partie du monde, mais à des rythmes très inégaux. Les hausses les plus fortes se concentrent dans plusieurs pays d’Afrique, d’Amérique du Sud, d’Asie du Sud et du Sud-Est, révélant des espaces de rattrapage rapide. Les routes non revêtues ne sont pas seulement un signe de retard. Dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, d’Amérique du Sud ou d’Asie du Sud-Est, elles restent indispensables aux liaisons entre villes. Leur fragilité peut donc menacer la continuité des échanges et des réseaux. Les études locales révèlent ces écarts à grande échelle. Au Ghana, 84,6% des grands axes sont revêtus, contre 44,9% des routes urbaines et 5% des voies de desserte. Au Pakistan, la surface et la largeur des routes servent aussi à repérer les secteurs vulnérables aux inondations. L’état des routes révèle les inégalités territoriales, l’accessibilité et la résilience. Les auteurs soulignent qu’il s’agit d’une corrélation, non d’une causalité : toutes les routes n’ont pas à être revêtues, et les besoins diffèrent selon les territoires.

État et dynamique des infrastructures routières mondiales : revêtement en 2024 et évolution de 2020 à 2024 d'après les données de PlanetScope (source : Randhawa et al., 2026)

L’ensemble de données mondial sur les surfaces routières généré et analysé dans cette étude est librement accessible sur la plateforme Humanitarian Data Exchange (HDX) sous licence Creative Commons Attribution – Pas d’Utilisation Commerciale 4.0 (CC BY-NC 4.0). D’autres ensembles de données utilisés dans cette étude sont accessibles au public auprès des sources citées dans le texte principal. Les images satellites PlanetScope utilisées pour l’entraînement et la validation du modèle ont été obtenues dans le cadre d’un accord de licence de recherche et d’éducation avec Planet Labs PBC. En raison de ces conditions de licence, les images Planet ne peuvent être redistribuées.