Source : Pau de Soto, Adam Pažout, Tom Brughmans & al. (2025). Itiner-e: A high-resolution dataset of roads of the Roman Empire, Nature Scientific Data, 12, 1731, https://www.nature.com/articles/s41597-025-06140-z (article en accès libre).
Une équipe de recherche internationale a créé une nouvelle cartographie des routes de l'Empire romain. La carte qui en résulte comprend près de 300 000 km de routes, soit près de deux fois plus que ce que l'on trouve d'habitude sur des cartes historiques. Cet immense réseau routier témoigne de la puissance de cet empire. Le site Itiner-e a pour objectif de proposer la base de données numériques ouverte la plus détaillée possible sur les routes de l'Empire romain. La création de ces données est un projet collaboratif de la communauté scientifique. Itiner-e permet de visualiser, d'interroger et de télécharger l'ensemble des données sur les voies romaines.
Le réseau routier de l'Empire romain en 150 après J.-C. (source : © Itiner-e)
Contexte
L'étude des routes de l'Empire romain est une quête séculaire. On dispose d'une abondante documentation sur les routes identifiées lors de fouilles et de prospections archéologiques, sur les bornes milliaires placées à intervalles réguliers le long des voies romaines, et sur des sources historiques telles que l' Itinéraire d'Antonin ou la Table de Peutinger, qui décrivent les principaux axes de communication entre les agglomérations, ainsi que des synthèses régionales détaillées sur les routes romaines. Cependant, la recherche et la localisation de cette diversité de travaux, ainsi que la localisation précise des routes elles-mêmes, restent entravées par l'absence d'une synthèse et d'une numérisation à l'échelle de l'Empire.
Il existait jusqu'à présent très peu de représentations numériques ouvertes du réseau routier de l'Empire romain. L' Atlas Barrington du monde grec et romain est l'atlas de référence principal pour le monde antique, et les routes qui y sont recensées sont accessibles gratuitement en ligne auprès de l'Ancient World Mapping Center et de Mapping Past Societies (anciennement l'Atlas numérique des civilisations romaines et médiévales). Ces deux numérisations sont très similaires et ne diffèrent que sur quelques points, la seconde incluant également des routes issues de la Tabula Imperii Byzantini pour la Grèce et l'Asie Mineure. Elles se sont révélées des ressources inestimables pour des études informatiques spatialement explicites du commerce et de la mobilité antiques, ainsi que comme références pour la compréhension de la structure globale du système de transport romain. Cependant, ces deux cartes présentent un niveau de détail spatial limité, car elles reflètent la résolution spatiale de l'Atlas Barrington (de 1/500000 à 1/1000000), ce qui a pour conséquence de négliger les corridors et les barrières naturelles. De plus, les sources utilisées pour créer les routes incluses dans l'Atlas Barrington ne sont disponibles que sous forme d'une courte liste de références pour l'ensemble des informations figurant sur la feuille cartographique, et non route par route. Les sources et les méthodes utilisées pour inclure les routes dans l'Atlas Barrington et tracer leurs itinéraires précis ne sont pas documentées, et une évaluation quantitative de la représentativité et de la fiabilité de cette ressource est impossible.
Résumé
La plateforme en ligne Itiner-e comble le manque de ressources concernant l’étude du monde antique. Ce projet présente une numérisation ouverte et à haute résolution spatiale des voies romaines, s’appuyant sur des informations historiques et archéologiques publiées, des cartes topographiques et des données de télédétection. Les sources utilisées pour la création de chaque segment de route sont citées, et chaque segment est identifiable de manière unique grâce à un URI (Uniform Resource Identifier) lié aux URI de sites antiques voisins répertoriés dans le répertoire géographique Pléiades. Itiner-e couvre la zone de l’Empire romain à son apogée, vers 150 apr. J.-C., et inclut toute voie terrestre dont la localisation est avérée, conjecturée ou hypothétique dans les sources utilisées pour l’étude. Cela inclut toute route antérieure à la conquête romaine et qui a continué d’être utilisée à l’époque romaine.
La carte résultante comprend au total 299 171 km de routes sur une superficie de près de 4 000 000 de km², soit près du double de la longueur des autres ressources (l’Atlas numérique des civilisations romaines et médiévales couvre 188 555 km). Cette augmentation s’explique par une meilleure couverture routière (notamment pour la péninsule Ibérique, la Grèce et l’Afrique du Nord), mais aussi par le choix d’un jeu de données spatialement explicite qui adapte les itinéraires à la réalité géographique (c’est-à-dire que pour traverser une montagne, nos routes suivent un col sinueux plutôt qu’une ligne droite), ce qui se traduit par un plus grand nombre de sommets pour les lignes de route et une longueur totale plus importante. Le jeu de données comprend 14 769 segments de route et se compose de 14 composantes connexes, reflétant les masses terrestres contiguës (notamment l’Europe continentale, la Grande-Bretagne, l’Asie-Afrique du Nord et diverses îles méditerranéennes). Le réseau de transport terrestre romain était principalement constitué des routes principales, documentées par des bornes milliaires ou des sources historiques. Les données révèlent que ces routes couvraient 103 477,9 km (34,58 %), et ce chiffre ne devrait pas augmenter significativement, car il s'agit des routes romaines les mieux documentées et étudiées. Ces données permettent d'étudier comment ces routes principales ont structuré et facilité des phénomènes tels que la conquête et l'administration romaines. Elles incluent également 195 693,3 km (65,42 %) de routes secondaires, qui peuvent être étudiées pour comprendre la structure de la mobilité locale. De futures collectes de données, axées sur des zones sous-étudiées, pourraient accroître considérablement ce nombre. Less données révèlent pour la première fois que seulement 2,737 % de la localisation spatiale du réseau routier total est certaine, tandis que 89,818 % est conjecturée et 7,445 % hypothétique. Ceci révèle une divergence entre nos connaissances sur l'existence et la localisation des voies romaines : nous savons que toutes les voies répertoriées ont été utilisées à un moment ou un autre de la période romaine, mais leur emplacement précis demeure incertain. Nos cartes de confiance visualisent cette incertitude et la précisent en illustrant les différences, au sein de l'ensemble de données, de densité du réseau routier, de précision spatiale de la numérisation des voies et de fiabilité des sources.
Accès aux données
Les données routières ont été collectées par divers contributeurs et sont éditées par une communauté scientifique. La méthode de création des données varie selon la région et le contributeur, mais comprend généralement trois étapes : (1) l’identification des routes à partir des publications existantes, notamment les atlas, les synthèses régionales, les rapports d’arpentage, les rapports de fouilles, les répertoires géographiques et les bornes kilométriques ; (2) la localisation des routes à l’aide de photographies aériennes et satellitaires moderne et anciennes, ainsi que de cartes topographiques ; (3) la numérisation des routes et de leurs métadonnées, et le nettoyage des données. La méthode vise à numériser la position exacte de chaque segment de route en s'appuyant sur une grande variété de données historiques et archéologiques disponibles.
L'ensemble des données des routes de l'Empire romain est à télécharger en haute résolution sur Zenodo au format shp, geojson ou gpkg (au choix). Cet ensemble de données représente la version 2024 décrite dans la publication de de Soto, Pažout, Brughmans et al. publiée dans Nature Scientific Data (2025). Une version évolutive est hébergée sur le site Itiner-e. La plateforme Itiner-e permet à la communauté scientifique d'ajouter de nouvelles données routières dès leur disponibilité, ou de recommander des corrections et des interprétations alternatives des données existantes.
Données SIG affichées dans QGIS avec distinction entre voies principales et voies secondaires (source : Itiner-e)
Pour compléter
Données du Centre de cartographie du monde antique (AWMC)
L'un des objectifs du Centre de cartographie du monde antique (AWMC) est de fournir des données géospatiales gratuites très précises sur le monde antique. Les données culturelles contiennent des informations sur les aqueducs, les routes, les noms de régions. Les données physiques contiennent des informations sur les côtes, les eaux intérieures, les cours d'eau et autres caractéristiques physiques.
Omnes Viae
L'application Omnes Viae permet de calculer des itinéraires à partir du réseau de voies romaines. On peut dire que c'est un peu le "Google Maps de l'Empire Romain". Ce planificateurs d'itinéraires permet d'avoir une idée des distances-temps dans l'Antiquité. Il s'agit d'une cartographie reconstituée sur la base des informations fournies par la Table de Peutinger. Découverte à Worms au XVe siècle, la carte de Peutinger représente les principales routes jalonnées de cités sous la forme d'un rouleau de 6,8m x 0,34m. Les données SIG sont téléchargeables sur le Harvard dataverse. Thomas Gratier a fourni un code pour l'obtenir sous forme de fichier geojson.
http://omnesviae.orgLe modèle de réseau géospatial de Standford
L'Université de Standford a modélisé les réseaux de transport qui existaient dans l'empire romain de manière à donner une idée des temps de transport et des contraintes environnementales dans l'Antiquité.
http://orbis.stanford.edu/Projet Al-Ṯurayyā
Al-Ṯurayyā Project est un répertoire géographique numérique du monde islamique pré-moderne. Il comprend plus de 2 000 localités avec leurs itinéraires géographiques allant de l'Andalousie et du Maghreb à l'ouest, à Samarcande et au Sind à l'est (lire ce billet). Le site est un peu l'équivalent du site Omnes Viae mais pour le monde islamique du début du Moyen-Age.
http://althurayya.github.io/#homeArticles connexes
L'histoire par les cartes : les routes commerciales au Moyen Age (déjà une route de la soie)
L'histoire par les cartes : comparer les cartes des empires coloniaux et des routes commerciales du XIVe au XVIIIe siècle
