Source : Kerra Maddern, Two centuries on, experts unlock secrets of Red Sea and Gulf of Aden sailing chart [Deux siècles plus tard, des experts dévoilent les secrets de la carte de navigation de la mer Rouge et du golfe d'Aden], University of Exeter, 2 juillet 2026.
Des experts ont percé des secrets enfouis depuis deux siècles dans une magnifique carte de navigation réalisée pour les marins du XVIIIe siècle naviguant en mer Rouge et dans le golfe d'Aden. Cette carte en rouleau témoigne que les communautés maritimes de la région utilisaient leur propre système de navigation efficace qui permettait le commerce et les échanges entre l'Inde, l'Arabie et la Corne de l'Afrique à l'époque de la voile, avant l'adoption d'une navigation plus abstraite, basée sur des instruments.
Ce document indien, en langue kachchhi/gujarati, fait partie de la collection de la Royal Geographical Society depuis 189 ans. Il s'agit de l'une des cartes de navigation indigènes les plus détaillées ayant survécu, produites dans la tradition de l'océan Indien.
De nouvelles recherches montrent qu'il s'agissait d'un aide-mémoire efficace, reflétant le savoir propre aux marins du Gujarat actuel, en Inde. Il offre un aperçu des pratiques de navigation traditionnelles des populations de l'ouest de l'océan Indien. Les chercheurs ont pu identifier et interpréter pour la première fois les noms de lieux et les données astronomiques inscrits sur la carte, établissant la latitude, fournissant des indications de navigation et témoignant d'une connaissance locale approfondie : la carte n'a pas simplement été conçue pour faciliter le transit longue distance vers les ports de premier ordre de la mer Rouge. Cette carte, ornée de magnifiques représentations de navires et d'édifices religieux, date de la fin du XVIIIe ou du début du XIXe siècle. Elle fut acquise par Alexander Burnes en 1835 auprès d'un capitaine de navire anonyme à Kachch, et donnée à la Royal Geographical Society. Cependant, ni lui ni les chercheurs qui lui succédèrent ne purent la traduire et l'analyser avec la même précision que la présente étude.
Les quelque 66 toponymes en devanagari figurant sur la carte n'ont jamais été intégralement transcrits ni identifiés. La plupart des érudits européens qui l'ont examinée ont affirmé à tort qu'elle ne comportait aucune information de latitude ni de longitude. Ils considéraient également comme un défaut l'absence de l'angle « réel » de la mer Rouge et du golfe d'Aden, alors qu'en réalité, cet angle rend la carte plus facile à transporter. Des experts ont réalisé une projection de la carte qui présente spatialement les informations qu'elle contient d'une manière familière aux cartes modernes.
Le cartographe qui a réalisé le document représente plus de 180 îles, ainsi que des récifs et d'autres éléments tels que des points de repère, des édifices religieux et des drapeaux. Alexander Burnes (1805-1841) obtint cette carte alors qu'il était lieutenant au service de la Compagnie des Indes orientales et assistant du résident britannique à Kutch. Burnes avait déjà acquis une grande notoriété grâce à son expédition impériale de 1832 à travers l'Asie centrale, qui avait donné lieu à un ouvrage à succès, à des distinctions de sociétés savantes londoniennes, dont la Royal Society, et à une audience auprès du roi Guillaume IV.
Il déclara que ce document constituerait « un exemple de cartographie navale… sans égal dans aucune collection européenne » et pensait qu'il s'agissait d'un document de travail utilisé à bord d'un navire. Mais il ignorait qu'il s'agissait d'une carte de navigation pratique. Cette carte a déjà fait l'objet d'interprétations en 1947, 1987, 2002, 2012 et 2022, mais les chercheurs ont négligé son potentiel pour la navigation. Environ la moitié des toponymes en devanagari qui y figurent sont restés non identifiés et sans localisation, et beaucoup d'autres manquent encore de précision.
Les chercheurs pensent avoir désormais trouvé les coordonnées des 66 toponymes et amélioré les transcriptions de l'écriture devanagari. Ils ont constaté que les 29 lochs des cartes servent trois objectifs principaux : établir la direction principale d’une côte ; indiquer une direction de déplacement en pleine mer ; et, dans deux cas possibles, indiquer un passage sûr pour entrer et sortir du port.
Le professeur John Cooper, de l'Institut d'études arabes et islamiques de l'Université d'Exeter, qui a dirigé les recherches, a déclaré : « Aujourd'hui, nous sommes habitués aux cartes qui représentent l'espace mathématiquement et à l'échelle, rendant ainsi certaines régions du monde visuellement familières et accessibles d'une manière bien particulière. Bien que cette carte ne semble pas exacte selon notre conception, elle a permis aux marins possédant l'expérience et les connaissances nécessaires en navigation stellaire de naviguer dans certaines des eaux les plus hostiles et les plus difficiles du monde. Toutes les informations requises étaient consignées dans un rouleau très portable de seulement 25 cm de large. »
Référence scientifique
Cooper JP, Rajani K. (2026). Kachchhi-Gujarati navigation in the Red Sea and Gulf of Aden in the eighteenth and nineteenth centuries : an intangible knowledge system, charted [Navigation kachchhi-gujarati en mer Rouge et dans le golfe d'Aden aux XVIIIe et XIXe siècles : un système de connaissances immatérielles cartographié], Journal of the Royal Asiatic Society, doi:10.1017/S1356186325101284 (article en accès libre).
L'histoire par les cartes : les routes commerciales au Moyen Age (déjà une route de la soie)
