Cartographie numérique: Monroe Work et la visualisation des inégalités scolaires dans l'entre-deux-guerres aux Etats-Unis

Source : Pioneer in Black Data : Monroe N. Work and the Negro Year Book (Jason Forrest, Nightingale, 27 février 2023).

Jason Forrest, concepteur de visualisation de données et rédacteur en chef au sein de la revue Nightingale, continue à explorer l'histoire des datavisualisations. Dans cet article, il s'intéresse aux travaux de Monroe Nathan Work afin de comprendre son impact sur l'histoire des données. Monroe N. Work était sociologue, érudit et chercheur afro-américain. Il a passé sa vie à collecter des données et à aider les autres à les comprendre. Le point culminant de son oeuvre est le Negro Year Book, une encyclopédie annuelle sur les Noirs publiée par l'Université Tuskegee de 1912 à 1952.

Le Negro Year Book constitue une source essentielle de données sur l'histoire des Noirs aux États-Unis pendant l'entre-deux-guerres. Moins connu que que ses contemporains WEB Du Bois et Booker T. Washington avec qui il a pourtant collaboré, Monroe Work s'est fixé pour tâche de sensibiliser le public aux données. Afin de porter à connaissance ces ensembles de données, il a dessiné à la main des graphiques sur l'éducation, les soins de santé ou encore la mortalité.

Jours de scolarisation par an si chaque enfant noir d'âge scolaire avait sa part - Negro Year Book, édition 1914-15
(source : © Jason Forrrest, Nightingale)

Work s'est attaché tout particulièrement à rendre visible les inégalités scolaires. Il parvient à calculer le nombre de « jours de scolarité par an si chaque enfant noir d'âge scolaire avait sa part », ce qui lui permet de faire des moyennes et des comparaisons entre états des États-Unis. D'abord réalisés à la main, ces tableaux deviennent imprimés dans les éditions suivantes. Ses graphiques comparent les investissements dans les écoles blanches et dans les écoles noires. Ses travaux lui permettent aussi de dresser des cartes de l'analphabétisme afro-américain et de montrer que celui-ci différait selon l'âge et les régions. La profondeur de l'analphabétisme dans les États du Sud permet de comprendre la Grande migration qui se déroulera dans les années suivantes et poussera de nombreux Noirs à chercher de meilleures conditions de vie dans le nord des Etats-Unis.

Pourcentage d'analphabètes dans la population de 10 ans et plus en 1910 - Negro Year Book, édition 1916-17
(source : © Jason Forrrest, Nightingale)

Jason Forrest s'interroge pour savoir si Monroe Work avait vu les cartes de l'Exposition de Paris de Du Bois ou s'il s'est inspiré d'autres cartes utilisées en sociologie. Des recherches supplémentaires seraient nécessaires. Il y a des références à des cartes de Work et à son institution, le Georgia State Industrial College à l'occasion de la Georgia State Fair de 1908 et dans certaines de ses brochures antérieures. Monroe Work et Richard Wright ont utilisé les données démographiques générées par la foire annuelle des Noirs en Géorgie pour produire et publier une étude sur les citoyens noirs de cet Etat. Ces données étaient importantes car elles étaient parmi les premières statistiques publiées par des Afro-Américains sur les Afro-Américains. Elles montraient les « progrès de la race noire dans cet état depuis l'émancipation ». Les statistiques compilées par le professeur Monroe Work, issues de la foire noire, montraient que l'analphabétisme avait diminué depuis l'émancipation de 96% à 12% pour la population en âge scolaire. Pour Richard Wright Jr. : « C'est extraordinaire compte tenu du fait que moins de la moitié des enfants en âge scolaire sont inscrits à l'école et, selon le recensement des États-Unis, moins de 8% des enfants fréquentent l'école plus de six mois en Géorgie ».

Comme le montre Kate E. Nowicki dans sa thèse (Race, Recreation and the American South : Georgia‘s Black State Fair 1906-1930), « ces statistiques sont difficiles à évaluer car nous ne savons pas quel âge peut être considéré comme « âge scolaire » et quel âge a été choisi pour mesurer le niveau d'alphabétisation, même s'il ne demeure pas moins qu'une partie des Noirs était plus alphabétisée que leurs ancêtres esclaves. Ces chiffres témoignent du désir des dirigeants noirs de prouver statistiquement les progrès des Afro-Américains depuis leur émancipation. L'apparition de nombreux établissements d'enseignement, d'enseignants et d'étudiants noirs fournissait un affichage important pour les autres Afro-Américains ; cela démontrait les progrès et invitait les autres à imiter l'exemple de l'élite ».

Les travaux de Monroe Work s'inscrivent dans une perspective "accommodationniste". Prôné par T. Washington, l'accommodement permettait aux Noirs et aux Blancs modérés d'interagir d'une manière jugée socialement acceptable par la communauté blanche. Une position modérée que ne partageait pas Web Du Bois qui exhortait les Afro-Américains à faire campagne publiquement pour que les Noirs puissent être représentés politiquement. Monroe Work était aussi en contact avec Web Du Bois et il se peut qu'il ait lui-même évolué dans ses positions. Son travail méthodique pour soutenir la cause des droits civils et sa manière d'utiliser des données pour soutenir une position critique serviront à la génération suivante qui s'engagera activement pour la reconnaissance des droits civiques des Noirs dans les années 50-60.

Pour en savoir plus, lire l'article très intéressant de Jason Forrest dans la revue de data visualisation Nightingale.

Pour accéder à tous ses documents de travail, voir le dossier Google Doc qu'il a mis à disposition en public.

Portrait de Monroe Work dans la National Portrait Gallery.

Site mettant en évidence la documentation de Work sur le lynchage.

Archives Tuskegee concernant le Negro Year Book.