Cartographie numérique: Changements climatiques et diffusion de la Peste noire en Europe à l'époque médiévale

Source : Bauch, M., Büntgen, U. (2025). « Climate-driven changes in Mediterranean grain trade mitigated famine but introduced the Black Death to medieval Europe » [Les changements climatiques dans le commerce des céréales en Méditerranée ont atténué la famine, mais ont introduit la Peste noire en Europe médiévale]. Communications, Earth & Environment, 6, 986. https://doi.org/10.1038/s43247-025-02964-0 (article disponible en accès libre).

La première vague de la seconde pandémie de peste au Moyen-Âge, la Peste noire, décima une grande partie de la population européenne en quelques années seulement, à partir de 1347. Bien qu'il soit admis que la bactérie responsable, Yersinia pestis, provenait de populations de rongeurs sauvages d'Asie centrale et atteignit l'Europe par la région de la mer Noire, les raisons du calendrier, de la propagation et de la virulence de l'apparition de la Peste noire restent débattues. Les auteurs soutiennent l'idée qu'un changement climatique post-volcanique et une famine trans-méditerranéenne entre 1345 et 1347 contraignirent les républiques maritimes italiennes de Venise, Gênes et Pise à activer leur réseau d'approvisionnement bien établi et à importer des céréales des Mongols de la Horde d'Or, par la mer d'Azov, en 1347. Ce bouleversement du commerce céréalier à longue distance, induit par le climat, permit non seulement d'éviter la famine à une grande partie de l'Italie, mais introduisit également la bactérie de la peste dans les ports méditerranéens et favorisa sa propagation rapide à travers une grande partie de l'Europe.

Les auteurs démontrent ici que des recherches interdisciplinaires sur les interactions complexes entre météorologie, climat, écologie et société, bien antérieures à la Peste noire, sont essentielles pour comprendre l'ampleur exceptionnelle de sa propagation et de sa virulence, qui ont rendu la Peste noire si meurtrière. À partir de reconstitutions annuelles, datées avec précision, du refroidissement induit par les éruptions volcaniques, des famines transrégionales et des changements du commerce maritime céréalier à longue distance entre 1345 et 1347, ils mettent en avant l'idée que le déclenchement de la Peste noire résulte très probablement d'une interaction complexe de facteurs et de processus naturels et sociétaux. Bien que cette concomitance spatio-temporelle unique de multiples influences semble rare, les résultats soulignent la probabilité accrue d'émergence soudaine de maladies infectieuses zoonotiques et de leur transformation rapide en pandémies dans un monde globalisé et plus chaud, l'épidémie de Covid-19 n'étant que le dernier signal d'alarme.

Commerce des céréales et propagation de la Peste noire (source : Bauch et al., 2025)

Toutes les données ayant servi pour cette étude sont fournies dans des fichiers de données disponibles sur Zenodo. Ces données documentaires issues de sources historiques écrites, imprimées ou d'archives concernent les phénomènes célestes et les anomalies climatiques (S1), la description du temps (S2), les indicateurs de pénurie et de famine (S3), le commerce des céréales en Méditerranée (S4), les épidémies de peste (S5), les prix des céréales tirés des chroniques sous forme de données brutes (S6) et de moyennes annuelles (S7), les rendements des vendanges du nord-ouest de l'Italie (S8) et les données des cernes des arbres (S9).

Pour compléter

« Peste noire : on connaît désormais le tout premier rouage de la pire pandémie de l’histoire » (Sciences et avenir).

Quel est le lien entre une éruption volcanique et la propagation sans précédent de la bactérie Yersinia pestis, très probablement originaire des populations de rongeurs sauvages d'Asie centrale ? La réponse tient en un mot : le climat. Ulf Büntgen, paléontologue du département de géographie de Cambridge, et Martin Bauch, historien du climat et de l'épidémiologie médiévaux à l'Institut Leibniz pour l'histoire et la culture de l'Europe de l'Est, ont exploité les informations stockées dans les cernes d’arbres de forêts des Pyrénées pour en arriver à une conclusion inédite. "Les pandémies ne sont pas uniquement déclenchées par des agents pathogènes mais se produisent dans le cadre de systèmes socio-écologiques complexes : les réseaux commerciaux, les structures politiques et les fluctuations climatiques jouent tous un rôle. Ils forment les nombreuses pièces d'un puzzle qui, prises ensemble, expliquent la séquence concrète des événements", assure Martin Bauch.

« Des éruptions volcaniques auraient contribué à la propagation de la peste noire » (National Geographic).

Dans un article publié en 2021, Hannah Barker avait déjà établi un lien entre le commerce céréalier et la propagation de la peste. Mais le lien avec l’activité volcanique n’était pas encore connu. Pour Kyle Harper, historien à l’Université d’Oklahoma à Norman n’ayant pas pris part à ces recherches, les études de cette sorte, qui combinent sources historiques et relevés climatiques, peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre les moteurs de l’émergence et de la transmission des maladies.