Cartographie numérique: Changements dans l'utilisation des terres et impacts sur les habitats semi-naturels en Angleterre et au Pays de Galles (1930-2020)

Source : Ridding, L.E., Wickenden, A.R., Orsler, Z. et al. (2025). « Assessing land use change and the impacts on semi-natural habitats across England and Wales using four time points between 1930 and 2020 » [Évaluation des changements d'utilisation des terres et de leurs impacts sur les habitats semi-naturels en Angleterre et au Pays de Galles à l'aide de quatre points temporels entre 1930 et 2020]. Landscape Ecology, 40, 220, https://doi.org/10.1007/s10980-025-02189-8 (article en accès libre).

Le Royaume-Uni a connu une intensification spectaculaire de l'utilisation des terres au cours du XXe siècle, entraînant une perte importante d'habitats semi-naturels, comme ailleurs en Europe. Une nouvelle analyse de cartes d'occupation des sols des années 1960 apporte un éclairage inédit sur le rythme et l'ampleur des pertes d'habitats causées par l'intensification agricole et la croissance urbaine d'après-guerre en Angleterre et au Pays de Galles. Une équipe dirigée par Lucy Ridding, spécialisée en modélisation et analyse spatiale (Centre britannique d'écologie et d'hydrologie), a comparé un échantillon de 15 % des cartes des années 1960 avec les données d'occupation des sols des années 1930, 1990 et 2020. Après avoir produit les cartes finales d'occupation du sol à une résolution de 25 m pour chacune des quatre périodes, nLa perte et la dégradation des habitats causées par les changements d’affectation des sols par l’homme constituent l’un des principaux facteurs du déclin de la biodiversité.

Cartes de couverture terrestre sur une zone d'exemple (Wolverhampton Sud, Angleterre) dans les

années 1930, 1960, 1990 et 2020 (source : Ridding et al., 2025)

Principaux résultats

Perte de 42 % des prairies, landes et zones humides depuis 1930
Réduction de 29 % des pâturages et prairies
Augmentation d’un tiers des terres arables en 1990
Augmentation des zones urbaines de 13 % à 20 %

Les forêts de feuillus ont été le seul habitat semi-naturel à augmenter entre les années 1960 et 2020. Les prairies naturelles, les landes et les zones humides ont subi les plus fortes pertes entre les années 1930 et 1960, principalement du fait de leur conversion en prairies. Les prairies, y compris les prairies neutres riches en espèces et les prairies améliorées par l'agriculture, ont été en grande partie converties en terres arables, et cette conversion a été la plus marquée entre les années 1960 et 1990. Ceci confirme que l'intensification agricole d'après-guerre est un facteur clé de la perte d'habitats en Angleterre et au Pays de Galles. Bien que ce taux ait diminué après 1990, le phénomène ne s'est pas complètement arrêté, ce qui indique que les changements d'occupation et d'utilisation des sols restent un facteur important de perte de biodiversité.

Les tendances mises en évidence par cette étude peuvent servir à prédire les zones susceptibles de connaître de futurs changements d'affectation des sols ou, inversement, les zones prioritaires pour la restauration des habitats semi-naturels. La connaissance de la perte d'habitat sur plusieurs périodes peut accroître les chances de succès des restaurations, car le lieu et le moment de la destruction de l'habitat sont alors connus.

Fait original : ces données sont disponibles grâce aux enquêtes conduites sur le terrain par des bénévoles, notamment des écoliers et des étudiants qui ont relevé l'utilisation des terres en coloriant des centaines de cartes. On dispose même du guide de coloriage avec le code de couleurs des parcelles en fonction du type d'usage.

Sources utilisées

Première enquête sur l'utilisation des terres en Grande-Bretagne (1931-1938) :

https://maps.nls.uk/series/land-utilisation-survey/

La première description systématique et complète de la couverture et de l'utilisation des terres en Grande-Bretagne (1931-1938) a été conduite sous la direction de L. Dudley Stamp.

Deuxième enquête sur l'utilisation des terres en Grande-Bretagne (vers 1958-1974) :
https://maps.nls.uk/series/second-land-utilisation-survey/

La deuxième enquête sur l'utilisation des terres a été dirigée par la professeure Alice Coleman (1923-2023) et s'est appuyée sur l'expérience de la première enquête menée dans les années 1930. Elle a employé une méthodologie globalement similaire, incluant notamment le recours aux écoles, mais avec un ensemble plus détaillé comprenant plus de 70 catégories d'utilisation des terres.

Un guide de coloriage avait même été fourni aux étudiants et aux écoliers de l'époque. Alice Coleman a fait appel à une main-d'œuvre participative, sollicitant les services d'environ 3 000 professeurs de géographie, élèves et étudiants issus d'au moins 270 écoles, collèges et universités. Les observations des deux enquêtes ont été relevées à la main sur des cartes topographiques de l'Ordnance Survey au 1 / 10 560 (six pouces), enregistrées directement, champ par champ et bâtiment par bâtiment, à l'échelle de l'Angleterre et du Pays de Galles. Ces enquêtes reposaient sur la participation de bénévoles, notamment des étudiants et des écoliers, qui étaient chargés d'annoter sur le terrain des cartes correspondant à six catégories d’utilisation des sols. Ces catégories comprenaient : les prairies et les pâturages permanents, les terres arables, les landes et les pâturages, les forêts et les bois, les jardins, y compris les vergers et les jardins familiaux, les terres improductives et les eaux intérieures (en savoir plus).

Extrait du comté de Cheshire illustrant la grande diversité des catégories d'utilisation des terres

Un double visualisateur en ligne permet de conduire des comparaisons entre les années 1930 et 1960 ainsi qu'entre les années 1960 et 2021.

Pour compléter

La Bibliothèque nationale d'Écosse met à disposition un très grand nombre de cartes et d'atlas historiques sur l'Écosse, l'Angleterre, l'Irlande et le reste du monde (voir notamment ses cartes des tranchées pendant la 1ère Guerre mondiale). Pour visualiser et télécharger les cartes anciennes de l'Ordnance Survey, il est possible d'utiliser le site de la National Library of Scotland et de faire des comparaisons directement dans un outil de visualisation en ligne (voir également cette application Streamlit qui permet de comparer avec des cartes actuelles).