Le géographe Francisco Coello (1822-1898) a produit la première carte "à caractère scientifique" de l'Espagne et a été l'un des promoteurs de la colonisation espagnole de l'Afrique. A l'âge de 19 ans, ce jeune homme reçut une mission titanesque : préparer l'Atlas de l'Espagne et de ses possessions d'outre-mer. Son équipe, composée de plus de cinquante personnes, a parcouru l'Espagne à cheval pendant plus de trois décennies, faisant des observations astronomiques et utilisant la trigonométrie pour mesurer avec précision les distances. Ce qui donna naissance dans les années 1860 à la première carte scientifique de l'Espagne.
Peninsula española (1860) - Francisco Coello (source : Gallica)
Auparavant les Espagnols s'appuyaient sur des cartes réalisées un demi-siècle plus tôt par le géographe royal Tomás López, qui recueillait des informations sans les confirmer sur le terrain et accumulait donc les erreurs. La géographie constituait à l'époque, plus que jamais, une arme de guerre. Coello accompagna l'armée française en Algérie et en Tunisie en 1844 et prit connaissance de ses cartes d'Etat-major. A son retour, le géographe espagnol adopta un système de figurés encore utilisés dans les cartes topographiques pour représenter les villes, celui de points proportionnels à leur taille.
Un groupe de graveurs espagnols et français a transformé ses croquis en cartes commerciales, qui ont été vendues par milliers. La première feuille de l'Atlas, consacrée à la province de Madrid, a été publiée en 1847. La dernière feuille, celle d'Albacete, a été achevée en 1876, mais elle n'a jamais été mise en vente. Après un travail colossal sur plus de trois décennies, l'Atlas restait malgré tout incomplet. La carte de la province de Jaén, ville natale de Coello, n'était même pas commencée.
L'équipe de Coello a immortalisé les villes juste avant les grandes transformations de la fin du 19ème siècle, avant la révolution industrielle et l'explosion démographique qui obligeaient à construire sans arrêt de nouveaux quartiers. La carte de Madrid, de 1848, montre une petite ville avec une immense oliveraie où se trouve aujourd'hui la gare d'Atocha.
Plano de Madrid 1:12 500 (1848) - Francisco Coello (source : Gallica)
A 54 ans, Francisco Coello fonda la Société géographique de Madrid, qui organisait des expéditions coloniales, comme celles envoyées en 1884 en Guinée équatoriale et au Sahara occidental. Le géographe militaire voulait conquérir le Maroc, « pas par les armes, non pour faire de ses habitants des serfs ou des vassaux mécontents, mais par la civilisation, pour en faire de dignes citoyens d'une grande nation », selon ses propres termes. Le géographe envoya des missions d'ingénieurs pour construire des routes et de professeurs pour instruire la population "dans les arts et les sciences", comme l'a documenté le géographe José Antonio Rodríguez dans son livre Geografía y colonialismo. La Sociedad Geográfica de Madrid.
Coello mourut en 1898, précisément l'année où l'Espagne perdit ses dernières colonies. Dès lors, le souvenir de l'œuvre de Coello s'estompa, malgré le prestige qui était le sien à l'époque. Il fut nommé président de la Commission internationale de cartographie lors d'un congrès de géographie en Suisse en 1891.
L'Instituto Geográfico Nacional propose, à l'occasion du bicentenaire de sa naissance, l'exposition « Francisco Coello. 1822-2022. Pionero de la cartografía moderna » afin de faire connaître la figure, l'œuvre et l'héritage de Francisco Coello de Portugal y Quesada : à la fois géographe, cartographe et ingénieur militaire de Jaén, protagoniste d'une rénovation et d'une modernisation décisives de la cartographie en lien avec la mise en place des statistiques en Espagne au XIXe siècle (voir par exemple sa carte de l'Espagne et du Portugal publiée en 1863 avec des statistiques sur l'éducation et la criminalité). L'exposition comprend des brouillons et manuscrits montrant l'extrême minutie de Coello et de son équipe.
Catalogue de l'exposition (en espagnol)
Cartes de Francisco Coello sur l'Instituto Geografico Nacional
Cartes de Francisco Coello sur Gallica
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