Environ 8 millions de tonnes de plastique sont déversées chaque année dans les océans. Ce plastique constitue un danger pour la vie marine et pour la santé des personnes. Les déchets de plastique non collectés ou intentionnellement déversés dans les fleuves se retrouvent dans les océans. Des études commencent à être conduites afin de cartographier les zones concernées et déterminer l'origine de ce plastique.
Litterbase est une organisation qui rassemble des études scientifiques sur les niveaux de pollution plastique présents dans les océans du monde. Litterbase fournit un aperçu des résultats de plus de 1900 études sur la quantité et la composition des déchets et leur effet sur les environnements marins.
OpenLittermap constitue un projet de cartographie collaborative pour recenser et collecter les déchets plastiques à l'échelle mondiale.
L'une des façons de combler ces lacunes dans nos connaissances consiste à modéliser la densité de la pollution dans les océans à partir des résultats d'études scientifiques. L'agence Dumpark a produit Sailing Seas of Plastic, une carte par densité de points qui indique la concentration estimée de plastique flottant dans les océans sur la base des résultats de 24 expéditions effectuées entre 2007 et 2013 et de modèles de dérive des vents et des courants marins.
Chaque point représente 20 kg de plastique flottant. Selon la carte, 550 milliards de pièces de plastique dérivent sur les mers du monde. Les données proviennent d'un modèle lagrangien de suivi
des particules qui simule 30 années d'intrants, de transports et
d'accumulation de débris de plastique flottants dans le monde. Le modèle
suit les trajectoires des particules plastiques de la terre à la mer et
estime la taille relative de chacun des cinq grands
gyres de plastique présents dans les océans Pacifique Nord,
Atlantique Nord, Indien, Atlantique Nord et Atlantique Sud.
La visualisation inclut également un diagramme alluvial (de Sankey) qui indique la quantité de débris de plastique selon les pays et leur contribution à chacun des cinq
grands gyres. Ce diagramme révèle que la Chine est de loin le plus gros pollueur des océans dans le monde, suivie de près par l'Europe. L'idée selon laquelle la Chine est à l'origine d'une grande partie de la pollution par le plastique est corroborée par les campagnes de nettoyage.
L'organisation Ocean Cleanup estime qu'entre 1,15 et 2,41 millions de tonnes de plastiques déversées dans les océans proviennent des cours d'eau. Les deux tiers proviennent des fleuves d'Asie. Pour aider à expliquer comment et où le plastique finit dans les océans du monde, Ocean Cleanup a publié une carte interactive, River Plastic Emissions to the World’s Oceans.
http://www.theoceancleanup.com/sources/
« Où sont produits les déchets plastiques mal gérés et quelles sont les pistes de changement possibles ? » (
The Ocean Cleanup). En 2019, une équipe d'Ocean Cleanup a cherché à établir un bilan massique des déchets plastiques dans les océans. Une évaluation mondiale de la production de déchets plastiques a été publiée dans la revue de sciences humaines et sociales
Nature Palgrave Communications. L'article intitulé «
Scénarios futurs pour la production et l'élimination des déchets plastiques à l'échelle mondiale » présentait une méthode numérique nouvelle et améliorée pour prédire la production de déchets plastiques à partir d'indicateurs économiques et démographiques. Une carte en haute résolution de la répartition des déchets plastiques à partir de plusieurs ensembles de données mondiaux incluant des statistiques nationales sur les déchets solides municipaux, ainsi que des données sur la répartition de la population et du produit intérieur brut (PIB), a été mise en libre accès. Voir la
carte interactive.
Une représentation visuelle montrant où les déchets plastiques se déversent dans l'environnement (source :
The Ocean Cleanup)
Le National Geographic a créé une story map pour savoir où va le plastique que nous jetons. Il identifie le fleuve Yangtsé comme le fleuve le plus pollué au monde. La majeure partie de la pollution du Yangtsé finit par se retrouver dans le Pacifique via la mer de Chine : http://www.nationalgeographic.com/magazine/2018/06/the-journey-of-plastic-around-the-globe/
Prolongements
« Pollution plastique planétaire : quelles responsabilités et solutions ? » Notre-Planete-info, 6 mars 2019.
http://www.notre-planete.info/actualites/348-pollution-plastique-responsables-solutions
D'ici 2030, la production mondiale de déchets plastiques pourrait augmenter de 41 % et la quantité accumulée dans l'océan pourrait doubler. En cause, notre système de production, d'utilisation et d'élimination du plastique, système défaillant dans lequel aucun acteur n'est tenu pour responsable. Dans son dernier rapport "Pollution plastique, à qui la faute ?", le WWF tire une nouvelle fois la sonnette d'alarme et formule des propositions pour sortir de cette crise mondiale.
« Pollution plastique des océans : les pays membres du G7 divisés ». Sciences et Avenir, 11 juin 2018.
Le site Septième Continent organise des expéditions scientifiques
et fournit des ressources pédagogiques afin de comprendre et réduire la
pollution des océans par les plastiques.
http://www.septiemecontinent.com/pedagogie/
95% des déchets plastiques proviennent de 10 fleuves dans le monde selon une étude récente :
https://www.defendevropa.com/2019/news/95-of-the-plastic-in-the-oceans-comes-from-third-world-countries/
Pays ayant interdit les sacs plastiques dans le monde (
The Economist)
Lien ajouté le 4 novembre 2019
« À Java, les poubelles débordent » (Visionscarto). L’emploi de matières plastiques s’accroît inexorablement sur la planète. Cependant, les pays consommateurs des produits manufacturés ou emballés se trouvent incapables de limiter et recycler leurs déchets. Les plus riches se débarrassent du problème en exportant ces plastiques — recyclables ou non — vers les pays d’Asie. Depuis que la Chine a fermé ses frontières en 2018, ce sont les pays les plus pauvres, comme la Malaisie, la Thaïlande, ou encore l’Indonésie, qui héritent de ce marché mondial.
Un reportage d’Aude Vidal.
Lien ajouté le 6 mars 2021
Lien ajouté le 20 janvier 2022
Lien ajouté le 3 mai 2025
Zhao, S., Kvale, K.F., Zhu, L.
et al. (2025). « The distribution of subsurface microplastics in the ocean » [La répartition des microplastiques sous la surface de l'océan].
Nature 641, 51–61.
https://doi.org/10.1038/s41586-025-08818-1Les microplastiques sont présents dans toute la colonne d’eau, pas seulement en surface des océans. Leur abondance peut atteindre 13 500 particules/m³ jusqu’à 6 800 m de profondeur. L’océan devient ainsi un réservoir majeur de pollution plastique. Les gyres subtropicaux, comme ceux du Pacifique Nord et de l’Atlantique Sud, concentrent les microplastiques dans les 100 premiers mètres. Ces zones d’accumulation s’étendent en profondeur, mais surtout pour les particules de grande taille. Les zones côtières (moins de 200 milles nautiques) présentent des concentrations jusqu’à 30 fois supérieures à celles du large. Cette surconcentration est liée à la proximité des sources terrestres et à la sédimentation rapide dans les eaux turbides. L’abondance des microplastiques décroît avec la profondeur, mais reste importante jusqu’à 6 800 m, notamment dans des zones de forte productivité ou de sédimentation rapide. Des flux horizontaux transportent les microplastiques vers les pôles, notamment dans l’Arctique, alimenté par l’Atlantique Nord et les fleuves eurasiens. Ces flux montrent l’intégration des plastiques aux grands courants océaniques.
Lien ajouté le 6 décembre 2025« Les systèmes de réutilisation et de retour pourraient contribuer à éliminer la pollution plastique en 15 ans, selon un rapport ». Selon une étude de
Pew Charitable Trusts, la pollution plastique devrait plus que doubler à l'échelle mondiale d'ici 2040 si aucune mesure n'est prise (
The Guardian).
Le rapport du PEW Research Center montre que 66 Mt de pollution plastique pénètrent chaque année dans l’environnement et que ce total pourrait doubler d’ici 2040. Il relie cette dynamique à une production fossile en hausse et à des flux de déchets mondiaux dépassant les capacités de gestion. Les chercheurs d’Oxford et Imperial College révèlent que la production mondiale passera de 450 Mt à 680 Mt en 2040, bien plus vite que les capacités de gestion des déchets. Le packaging reste le principal moteur. En 2025, il représente 33% des déchets plastiques mondiaux. À Édimbourg, en Écosse, des passants déambulent devant des poubelles débordantes et des piles de sacs-poubelle en plastique, en pleine grève des éboueurs. Sans intervention, d'ici 2040, la quantité de plastique produite chaque année augmentera au moins deux fois plus vite que les capacités de gestion des déchets. L’étude estime que, sans action, la pollution atteindra 280 Mt par an, soit l’équivalent d’un camion de déchets par seconde. Les auteurs soulignent les impacts multiples. maladies, ingestion animale, contamination chimique, et pressions accrues sur sols, eaux et littoraux. Winnie Lau (Preventing Ocean Plastics) montre que réemploi et consigne pourraient réduire de 97% la pollution liée aux emballages. Ces systèmes retireraient deux tiers des déchets à la source, complétés par des interdictions ciblées et des substitutions par carton, verre ou métal. Les risques sanitaires sont majeurs. Plus de 16 000 substances chimiques sont ajoutées au plastique. Certaines sont associées à des perturbations hormonales, à la baisse de fertilité, à des troubles du développement ou à des risques accrus de cancers et maladies métaboliques. Le rapport conclut que des politiques coordonnées peuvent réduire la pollution de 83%, les émissions de 38% et les impacts sanitaires de 54% d’ici 2040, tout en économisant 19 milliards $/an. Une transformation possible si États et industriels s’engagent.
Source de l'étude : « Briser la vague de plastique 2025. Évaluation du système mondial et stratégies pour une transformation profonde » (
PEW Research Center).
Lien ajouté le 25 janvier 2026
« Pourquoi retrouve-t-on sans cesse des oignons et des frites sur les côtes du sud de l'Angleterre ? Voici l'explication scientifique » (
The Conversation).
L'océanographe Simon Boxall (University of Southampton) analyse les échouages récents d’oignons et de frites sur la côte sud anglaise. Ces cargaisons perdues révèlent les dynamiques océaniques et le trafic maritime mondial. En décembre 2025, 16 conteneurs tombés du Baltic Klipper puis 24 autres lors de la tempête Goretti ont libéré légumes et marchandises. Pour les scientifiques, ces objets agissent comme des traceurs permettant d’observer courants, marées et dérive côtière en temps réel. Le transport maritime repose massivement sur la conteneurisation. Plus de 250 millions de conteneurs circulent chaque année et plus de 80% des biens domestiques ont voyagé par mer. Les pertes restent rares. En moyenne 1.274 conteneurs perdus par an sur dix ans. Certains naufrages ont nourri la recherche. En 1992, 28 800 jouets en plastique tombés dans le Pacifique ont dérivé pendant plus de dix ans. Suivis par Curt Ebbesmeyer, ils ont amélioré les modèles de circulation océanique jusqu’en Arctique. Les pertes ne sont pas toujours anodines. En 2007, le MSC Napoli a perdu 114 conteneurs dans la Manche. Produits chimiques, engrais ou acides ont menacé les écosystèmes. Les conteneurs semi-submergés représentent aussi un danger majeur pour la navigation. Les porte-conteneurs géants privilégient la rapidité. Un navire de 400m peut transporter 25 000 conteneurs, empilés en hauteur. En tempête, les forces dépassent parfois les systèmes de fixation, surtout en bord de pont, rendant la perte inévitable. La Manche concentre les risques. C’est l’une des routes maritimes les plus fréquentées au monde, régulièrement touchée par des tempêtes. Le port de Southampton, capable d’accueillir les plus grands navires, rend ces échouages visibles sur les côtes anglaises. Le changement climatique renforce tempêtes et incertitudes. Dès janvier 2026, de nouvelles règles imposent la déclaration obligatoire des pertes de conteneurs. Sans empêcher les accidents, elles améliorent le suivi, la responsabilité et la gestion des impacts côtiers.
Lien ajouté le 7 février 2026
Des chercheurs à l’Institut Shirshov d’océanologie et au Moscow Institute of Physics and Technology analysent la dispersion des grands panaches fluviaux. Dix grands fleuves sont comparés pour comprendre comment leurs eaux douces se mélangent à l’océan. Les panaches fluviaux sont des masses d’eau douce en surface issues du mélange entre débits continentaux et eau salée. Bien que minces, ils couvrent de vastes surfaces. Ensemble, ils occupent saisonnièrement 7 à 21% des plateaux continentaux océaniques, soit plusieurs millions de km². Les auteurs exploitent la réanalyse océanique GLORYS12 sur 1993-2022. Les dix fleuves étudiés, dont l’Amazone, le Mississippi ou le Changjiang, représentent environ un tiers du débit continental mondial vers l’océan, à toutes les latitudes. Les résultats montrent de forts contrastes spatiaux. L’Amazone et la Lena forment les plus grands panaches, jusqu’à 550.000 km². À l’inverse, le Saint-Laurent ou l’Orénoque génèrent des panaches réduits, inférieurs à 15.000 km² malgré des débits importants. La structure verticale varie fortement. Certains panaches sont peu profonds, 15 à 25 m pour l’Amazone, avec une stratification marquée. D’autres, comme le Changjiang ou le Saint-Laurent, s’enfoncent jusqu’à 70-100 m sous l’effet d’un mélange vertical intense. Le décalage temporel entre crue fluviale et extension maximale du panache renseigne sur le temps de résidence de l’eau douce. Il varie de 4 à 6 mois pour l’Amazone ou le Mississippi, jusqu’à 10-11 mois pour le Gange-Brahmapoutre ou le Saint-Laurent. Trois types de panaches sont distingués. Les panaches advectifs dominés par l’écoulement horizontal. Les panaches mixtes combinant advection et mélange vertical. Les panaches fortement mélangés, où l’eau douce est rapidement diluée près des embouchures. Cette typologie éclaire le devenir des apports continentaux. Les régimes de mélange conditionnent les échanges de nutriments, de carbone et de sédiments, et influencent la productivité côtière. Les panaches fluviaux apparaissent comme des interfaces majeures entre continents et océans.
Lien ajouté le 24 mai 2026
Kelly M, Cordova M, Jobling S, « Food and beverage plastics dominate global shorelines : A harmonized rank-based assessment of usage types to guide interventions » [Les plastiques issus de l'alimentation et des boissons dominent les littoraux du monde entier : une évaluation harmonisée et hiérarchisée des types d'utilisation pour orienter les interventions].
One Earth, 2026,
https://www.cell.com/one-earth/fulltext/S2590-3322(26)00113-2
Sur les littoraux, les déchets les plus fréquents sont les emballages alimentaires, bouteilles, couvercles et bouchons en plastique. La pollution ordinaire devient un fait côtier mondial. Les chercheurs ont compilé plus de 5.300 relevés issus de 355 études. Leur carte couvre 94 pays, puis estime 18 autres situations. Résultat frappant. Les plastiques liés à l’alimentation et aux boissons apparaissent sur les côtes de 93% des pays étudiés. Richard Thompson, spécialiste des déchets marins à l’Université de Plymouth, souligne que ce sont les objets quotidiens qui dominent. Même dans des pays dotés d’une gestion avancée des déchets, les plastiques à usage unique restent les principaux marqueurs du rivage. Les autres déchets sont moins universels. Les sacs plastiques apparaissent dans 39% des pays, les cigarettes dans 38%. L’Asie se distingue par la forte présence des sacs. Les interdictions ne suffisent pas toujours quand l’application reste faible ou que les déchets circulent. Les microplastiques n’étaient pas comptés, mais ils proviennent souvent de grands objets fragmentés. Cette lecture rappelle qu’un emballage abandonné n’est pas seulement un déchet visible. Il devient une pollution durable, mobile, parfois invisible, transportée par les mers. Tamara Galloway, écotoxicologue à Exeter, propose de parler de valeur plastique perdue. Réduire la pollution suppose de réserver le plastique aux usages essentiels et de généraliser les contenants réutilisables. Les emballages plastiques alimentaires et de boissons constituent « le déchet côtier le plus courant au monde ».
Lien ajouté le 24 septembre 2026
« Comment les « avalanches » sous‑marines transportent les plastiques jusqu'aux abysses » (
The Conversation)
Des chercheurs de l'Université de Lorraine et de l'ENS de Lyon étudient le voyage des plastiques vers les abysses. Leurs travaux montrent que des "avalanches" sous-marines transportent les microplastiques des marges continentales vers les grands fonds océaniques. Les plastiques flottant à la surface ne représentent qu'une faible part de ceux rejetés en mer. Une partie du plastique "manquant" emprunte les courants de turbidité. Ces écoulements chargés de sédiments peuvent parcourir des centaines de kilomètres à près de 20km/h. Ces courants naissent notamment de glissements sous-marins, de crues ou des marées. Ils descendent du plateau continental vers les profondeurs en suivant le relief. Dans certaines régions, jusqu'à 100 épisodes surviennent par an, creusant des canyons et déposant des turbidites. La géographie des dépôts confirme ce transport. En mer Tyrrhénienne, les chercheurs observent une forte correspondance entre les zones riches en microplastiques et les routes des courants profonds. Le modèle simple de plastiques coulant verticalement depuis la surface est ainsi remis en cause. Une étude publiée en 2025 apporte une preuve directe dans le canyon de Whittard, à 300km des côtes britanniques. Les courants de turbidité y fonctionnent comme des "autoroutes" pour les microplastiques et les entraînent à plus de 3.000m de profondeur dans l'océan Atlantique. Le transport n'est pas uniforme. Les courants trient les déchets selon leurs propriétés. Fibres textiles souples et particules rigides st ainsi piégées à des profondeurs diff. Des expériences en laboratoire montrent que les tourbillons de l'écoulement poussent les particules vers l'aval. Ce mécanisme crée un risque écologique particulier. Les mêmes courants acheminent oxygène, nutriments et matière organique vers des fonds riches en biodiversité. Les microplastiques s'y accumulent donc au contact des écosystèmes et pourraient ensuite circuler dans les chaînes alimentaires. Les gds fonds ne sont donc pas isolés des pollutions produites à terre et sur les littoraux. Canyons et courants relient les espaces côtiers aux abysses sur des centaines de kilomètres. Comprendre ces circulations devient essentiel pour localiser et protéger les écosystèmes exposés.
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