Cartographie numérique: Un monde en pénurie d'eau. Vivre au-delà de nos moyens hydrologiques à l’ère post-crise (rapport de l'ONU)

Source : Madani, K. (2026). « Global Water Bankruptcy : Living Beyond Our Hydrological Means in the Post-Crisis Era » [Faillite mondiale en matière d’eau : vivre au-delà de nos moyens hydrologiques à l’ère post-crise ]. United Nations University Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH), Richmond Hill, Ontario, Canada. https://unu.edu/inweh/collection/global-water-bankruptcy

Publié à l’occasion du 30e anniversaire de l’UNU-INWEH et en amont de la Conférence des Nations Unies sur l’eau de 2026, ce rapport phare, intitulé « Faillite mondiale de l’eau : Vivre au-delà de nos moyens hydrologiques à l’ère post-crise » , affirme que le monde est entré dans une nouvelle phase : de plus en plus de bassins fluviaux et d’aquifères perdent la capacité de retrouver leur « normalité » historique. Les sécheresses, les pénuries et les épisodes de pollution qui apparaissaient autrefois comme des chocs temporaires deviennent chroniques dans de nombreux endroits, signalant une situation post-crise que le rapport qualifie de faillite de l’eau. Le rapport plaide pour un changement fondamental dans la gestion mondiale de l'eau : passer d'une réaction répétée aux urgences à une « gestion de la faillite ». Cela implique de lutter contre les dépassements de ressources en eau grâce à une comptabilité transparente, des limites applicables et la protection du capital naturel lié à l'eau qui produit et stocke l'eau (aquifères, zones humides, sols, rivières et glaciers), tout en veillant à ce que les transitions soient explicitement axées sur l'équité et protègent les communautés et les moyens de subsistance vulnérables. Surtout, le rapport présente l'eau non seulement comme une source de risques croissants, mais aussi comme une opportunité stratégique dans un monde fragmenté. Il affirme qu'un investissement conséquent dans l'eau peut engendrer des progrès dans les domaines du climat, de la biodiversité, des terres, de l'alimentation et de la santé, et servir de plateforme concrète de coopération au sein des sociétés et entre elles. Agir rapidement, avant que les tensions ne se transforment en pertes irréversibles, permet de réduire les risques partagés, de renforcer la résilience et de rétablir la confiance grâce à des résultats tangibles.

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La « faillite hydrique » n'est pas qu'une métaphore pour désigner un déficit en eau. Il s'agit d'une situation chronique qui se développe lorsqu'un lieu consomme plus d'eau que la nature ne peut en remplacer de manière fiable, et lorsque les dommages causés aux infrastructures naturelles qui stockent et filtrent cette eau, comme les aquifères et les zones humides, deviennent difficiles à réparer. Le rapport de l'ONU définit formellement la faillite de l'eau comme :

le prélèvement excessif et persistant des eaux de surface et souterraines par rapport aux apports renouvelables et aux niveaux de prélèvement acceptables ;
la perte irréversible ou excessivement coûteuse de capital naturel lié à l'eau qui en résulte.

En revanche :

Le « stress hydrique » traduit une pression élevée qui reste réversible.
La « crise de l’eau » décrit des chocs aigus qui peuvent être surmontés.

Bien que tous les bassins et tous les pays ne soient pas en situation de pénurie d'eau, explique Kaveh Madani (Directeur de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé, Université des Nations Unies), « un nombre suffisant de systèmes critiques à travers le monde ont franchi ces seuils critiques. Ces systèmes sont interconnectés par le commerce, les migrations, les rétroactions climatiques et les dépendances géopolitiques, de sorte que le paysage des risques mondiaux est désormais fondamentalement modifié. »

Un monde dans le rouge

S’appuyant sur des ensembles de données mondiaux et des preuves scientifiques récentes, le rapport présente un aperçu statistique saisissant des tendances, dont l’immense majorité est due à l’activité humaine :

50 % : part des grands lacs qui ont perdu de l’eau dans le monde depuis le début des années 1990 (dont 25 % de l’humanité dépend directement).
50 % : part de l'eau domestique mondiale qui provient aujourd'hui des eaux souterraines
Plus de 40 % : part d'eau d'irrigation prélevée dans des aquifères en cours d'exploitation
70 % : part des principaux aquifères en déclin à long terme
410 millions d'hectares : superficie des zones humides naturelles – presque équivalente à celle de l'Union européenne entière – disparue au cours des cinq dernières décennies
Plus de 30 % : part de la masse glaciaire mondiale a diminué dans plusieurs régions depuis 1970, et l'on prévoit que des chaînes de montagnes entières des basses et moyennes latitudes perdront complètement leurs glaciers fonctionnels d'ici quelques décennies.
Des dizaines : nombre de grands fleuves qui ne se jettent plus dans la mer pendant certaines périodes de l'année
Plus de 50 ans : période depuis laquelle de nombreux bassins fluviaux et aquifères sont en déficit
100 millions d'hectares : surface de terres cultivées endommagées par la seule salinisation

Et les conséquences humaines :

75 % : part de l’humanité vivant dans des pays classés comme étant en situation d’insécurité hydrique ou d’insécurité hydrique critique
2 milliards : nombre de personnes vivant sur des sols qui s'affaissent.
25 cm : baisse annuelle constatée dans certaines villes
4 milliards : nombre de personnes confrontées à une grave pénurie d'eau au moins un mois par an
170 millions d'hectares : surface de terres cultivées irriguées soumises à un stress hydrique élevé ou très élevé – soit l'équivalent des superficies cumulées de la France, de l'Espagne, de l'Allemagne et de l'Italie.

Augmentation des conflits liés à l'eau dans le monde. Graphique réalisé à partir des données de la
Water Conflict Chronology du Pacific Institute

Un appel à redéfinir l'agenda mondial de l'eau

Le rapport avertit que le programme mondial actuel sur l'eau – axé principalement sur l'eau potable, l'assainissement et l'amélioration progressive de l'efficacité – n'est plus adapté aux besoins dans de nombreux endroits et appelle à un nouveau programme mondial sur l'eau qui puisse :

Reconnaître officiellement l'état de faillite de l'eau
Reconnaître que l'eau est à la fois une contrainte et une opportunité pour respecter les engagements en matière de climat, de biodiversité et de gestion des terres
Mettre en avant les questions liées à l'eau dans les négociations sur le climat, la biodiversité et la désertification, le financement du développement et les processus de consolidation de la paix.
Intègrer la surveillance de la pénurie d'eau dans les cadres mondiaux, en utilisant l'observation de la Terre, l'IA et la modélisation intégrée.
Utiliser l'eau comme catalyseur pour accélérer la coopération entre les États membres de l'ONU

Concrètement, la gestion de la pénurie d'eau exige que les gouvernements se concentrent sur les priorités suivantes :

Prévenir d'autres dommages irréversibles tels que la disparition des zones humides, l'épuisement destructeur des eaux souterraines et la pollution incontrôlée
Rééquilibrer les droits, les revendications et les attentes pour correspondre à la capacité de charge dégradée
Soutenir des transitions justes pour les communautés dont les moyens de subsistance doivent changer.
Transformer les secteurs à forte consommation d'eau, notamment l'agriculture et l'industrie, grâce à la diversification des cultures, à des réformes de l'irrigation et à des systèmes urbains plus efficaces.
Mettre en place des institutions permettant une adaptation continue, avec des systèmes de suivi liés à une gestion par seuils.

Le rapport souligne que la pénurie d'eau n'est pas seulement un problème hydrologique, mais aussi une question de justice sociale et politique qui exige une attention particulière des plus hautes instances gouvernementales et une coopération multilatérale. Le fardeau pèse de manière disproportionnée sur les petits exploitants agricoles, les peuples autochtones, les citadins à faibles revenus, les femmes et les jeunes, tandis que les bénéfices de la surexploitation profitent souvent aux acteurs les plus puissants.

Le rapport contient un grand nombre de cartes et de graphiques à l'appui de l'analyse. Ces documents sont repris de différentes sources, en particulier le projet Aqueduct 4.0 du WRI, la base de données Aquastat de la FAO, mais aussi de diverses publications scientifiques.

Risque global lié à l'eau dans différentes régions du monde. Carte réalisée à partir des données d'Aqueduct 4.0.

Pour compléter

« L’humanité menacée d’une "faillite hydrique", alertent des chercheurs affiliés à l’ONU » (Le Monde).

Dans ce rapport, le spécialiste des ressources hydriques s’appuie sur une métaphore financière pour déplorer la « liquidation » d’une « forme de capital naturel ». Dans cette analogie, les systèmes dont le renouvellement est le plus rapide – comme les lacs, les rivières ou les sols – sont comparés à un compte courant. Les glaciers sont à l’inverse assimilés à un livret d’épargne, à l’instar des nappes profondes. Pour mener leurs multiples activités, les humains puisent dans ces différentes réserves, sans que leur recharge suffise à compenser les prélèvements. Le déséquilibre – que le rapport apparente à une insolvabilité bancaire – est devenu structurel à de nombreux endroits du globe. En surface, environ 35 % des zones humides ont disparu en un demi-siècle, et la moitié des grands lacs du monde ont vu leur superficie diminuer depuis le début des années 1990, à l’instar du Grand Lac Salé, dans l’Utah (Etats-Unis). Ces tendances concernent aussi les eaux souterraines : environ 70 % des principaux aquifères présentent des niveaux à la baisse à long terme, note le rapport. Ces masses d’eau sont très sollicitées : les nappes fournissent quelque 50 % de l’eau domestique mondiale.

« Le monde est en situation de pénurie d'eau, selon des scientifiques de l'ONU – voici ce que cela signifie (The Conversation).

Kaveh Madani, Directeur de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé (Université des Nations Unies) explique le concept de « faillite de l'eau ». En cas de faillite financière, les premiers signes avant-coureurs semblent souvent gérables : retards de paiement, emprunts et vente de biens auxquels on tenait. Puis, la spirale infernale s’amorce. La faillite liée à l'eau comporte des étapes similaires. Au début, nous puisons un peu plus d'eau souterraine pendant les années sèches. Nous utilisons des pompes plus puissantes et des puits plus profonds. Nous transférons l'eau d'un bassin à l'autre. Nous asséchons les zones humides et rectifions le cours des rivières pour faire place aux exploitations agricoles et aux villes. Puis apparaissent les coûts cachés. Les lacs se rétrécissent d'année en année. Il faut creuser des puits plus profonds . Les rivières qui coulaient autrefois toute l'année deviennent saisonnières. L'eau salée s'infiltre dans les nappes phréatiques près des côtes. Le sol lui-même commence à s'affaisser. Ce dernier phénomène, l'affaissement , surprend souvent. Pourtant, il est révélateur d'une pénurie d'eau. Lorsque les nappes phréatiques sont surexploitées , la structure souterraine, qui retient l'eau presque comme une éponge, peut s'effondrer. À Mexico , le sol s'affaisse d'environ 25 centimètres par an. Une fois les pores compactés, il est impossible de les remplir à nouveau. Le rapport « Faillite mondiale de l’eau » , publié le 20 janvier 2026, documente l’ampleur croissante du phénomène. Le pompage des eaux souterraines a contribué à un affaissement important des sols sur plus de 6 millions de kilomètres carrés, y compris dans des zones urbaines où vivent près de 2 milliards de personnes. Jakarta , Bangkok et Hô Chi Minh-Ville figurent parmi les exemples les plus connus en Asie. L'agriculture est le plus grand consommateur d'eau au monde, responsable d'environ 70 % des prélèvements mondiaux d'eau douce . Lorsqu'une région est confrontée à une pénurie d'eau, l'agriculture devient plus difficile et plus coûteuse. Les agriculteurs perdent leur emploi, les tensions s'exacerbent et la sécurité nationale peut être menacée. En matière d'eau comme en finance, la faillite peut constituer un tournant. L'humanité peut continuer à dépenser comme si la nature offrait un crédit illimité, ou elle peut apprendre à vivre en fonction de ses ressources hydrologiques.

« Ressources en eau, le monde en faillite vit désormais durablement au-dessus de ses moyens » (Good Planet)

« Ce rapport a la force de reconnaître une réalité vécue par de nombreux hydrologues à travers le monde : nous avons basculé dans l’Anthropocène et l’eau se trouve au cœur de ces transformations. Il met en exergue toutes les pressions humaines sur les hydrosystèmes et il nous met en garde sur la soutenabilité de nos sociétés à l’heure du changement climatique » réagit l’hydrologue Charlène Descollonges contactée par email. Elle n’a pas pris part à la rédaction de ce rapport. L’hydrologue, qui publie en février le livre Eaux vives. Pour une hydrologie régénérative chez Actes Sud, ajoute que « si le rapport a le mérite d’alerter sur la situation globale avec des conflits croissants avec de forts enjeux géopolitiques, s’il a le mérite d’insister sur la nécessité de rééquilibrer nos besoins par rapport au renouvellement naturel des ressources dans un esprit d’équité, je ne souscris pas pleinement à l’analogie du compte en banque. En s’enfermant dans une logique comptable, on risque de mettre le doigt dans un engrenage de financiarisation de l’eau qui non seulement empêche mais aggrave les inégalités sociales comme en Australie et en Californie. La rareté de l’eau n’est pas une opportunité financière. Pour autant, le monde économique doit sérieusement s’en préoccuper car il ne repose plus sur un château d’eau. L’ampleur de notre courage doit être à la hauteur des enjeux. » Elle plaide plutôt donc pour « changer de paradigme en faisant entrer l’eau verte dans notre champ d’attention, en nous attaquant à la source des problèmes pour retrouver des écosystèmes et des humains en bonne santé. L’hydrologie régénérative dont la vision, les principes et les exemples sont décrits dans un manifeste Eaux Vives publié chez Actes Sud, envisage ce nouveau paradigme. Elle permet de basculer dans cette nouvelle ère faite d’incertitudes et de réactions imprévisibles à travers des démarches collectives et ancrées sur les territoires. »

« Les projets de muraille verte en Chine affectent le cycle de l’eau et sa distribution à l’échelle du pays » (Good Planet).

La plantation de millions d’arbres et la restauration des écosystèmes de prairie en Chine ont modifié le cycle de l’eau, favorisant l’évapotranspiration et les précipitations sans nécessairement augmenter l’eau disponible localement. En se basant sur des données satellitaires afin de déterminer ce qu’on appelle le changement d’affectation des sols entre 2001 et 2020, une équipe de scientifiques a observé que la redistribution de l’eau a changé. Les résultats de leur recherche ont été publiés en octobre 2025.

« Grand barrage de la Renaissance : Donald Trump propose à l'Égypte sa médiation » (RFI).

Gaëlle Laleix analyse la relance du dossier du Grand barrage de la Renaissance. Donald Trump propose sa médiation entre Égypte et Éthiopie, autour du partage des eaux du Nil Bleu, fleuve vital régional. Inauguré en septembre 2025, le GERD est le plus grand barrage hydroélectrique d’Afrique. Long de 1,8 km et haut de 145 m, il doit doubler la production électrique éthiopienne, dans un pays où près de 50% de la population n’a pas accès à l’électricité. Donald Trump affirme qu’aucun État ne peut contrôler seul les ressources du Nil. Il propose une supervision technique américaine et évoque la vente ou le partage de l’électricité produite avec l’Égypte et le Soudan, afin de transformer un conflit hydrique en compromis énergétique. Des experts soulignent toutefois un fort sentiment de déjà-vu. Une médiation américaine en 2019 avait échoué, jugée partiale par Addis-Abeba. Le silence éthiopien actuel rappelle la difficulté d’arbitrer durablement ce conflit fluvial.