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L'histoire par les cartes : une carte animée de la "densité impériale" de 1000 av J-C à nos jours


Source : Map of Empire Density par Christopher Wolfram (20 juillet 2020)

Christopher Wolfram s'intéresse à l'utilisation des données numériques et aux approches quantitatives en histoire (voir son blog). Il a publié notamment un article sur les sociétés et leurs relations au climat.

Il s'est intéressé récemment à un article publié en 2013 par Turchin et al. qui cherchent à établir une carte de « densité impériale ». Le principe consiste, pour chaque lieu de la terre, à définir combien de temps ce lieu est resté à l'intérieur d'un grand empire ayant couvert un espace d'au moins 100 000 km². Cette carte, élaborée à partir d'une grille polygonale, montre la répartition spatiale des grands empires à travers les époques.

Turchin, T. Currie, E. Turner, & S. Gavrilets (2013). War and Space : Explaining the Evolution of Old World Complex Societies, PNAS, October 8, 2013 110 (41).



Christopher Wolfram a souhaité fournir une version en plus haute résolution de cette carte en mobilisant certaines données qu'il avait utilisées dans un projet précédent. Les données en question sont issues de la base Historical Country, qui donne les formes approximatives des sociétés anciennes à travers l'histoire. Cet ensemble de données est principalement dérivé du projet GeaCron qui, à son tour, est dérivé d'atlas historiques.

Il a commencé par calculer les superficies de tous les polygones à partir de son jeu de données, puis a cherché à définir des intervalles de temps où l'on trouvait des sociétés supérieures à 500 000 km². Turchin et al (2013) ont utilisé le critère de 100 000 km², mais cela semble trop large étant donné le grand nombre de sociétés qui dépassent ce seuil (à titre de comparaison, un état moyen des Etats-Unis comme le Kentucky fait 105 000 km²).  Les résultat est une carte globale de la densité des empires tenant compte de tous les empires de 1000 avant J-C à nos jours : 


Carte de "densité impériale" à l'échelle mondiale (source : Wolfram, 2020)
Voir l'animation sur le site


Pour déchiffrer la carte :
  • Nombre d'années passées à l'intérieur d'un grand empire de 1000 avant notre ère à nos jours (2020). 
  • Une société est considérée comme un « grand empire » si sa superficie est supérieure à 500 000 km2.
On  peut voir les premiers empires se former en Chine et en Mésopotamie, avant de s'étendre à toute la Perse. A l'époque romaine, les empires s'étendent autour de la Méditerranée. A partir du Moyen Age, il y a un déplacement vers l'Europe du nord. À la fin de l'animation, on voit le monde se remplir de constructions étatiques car, bien que la plupart des États modernes aient une superficie inférieure à 500 000 km², la majeure partie du monde est couverte aujourd'hui par des États de plus de 500 000 km²

L'auteur fait remarquer que "bon nombre de ces transformations pourraient simplement être liées aux données disponibles. Les sociétés sans écriture, par exemple, sont peu représentées à moins qu'elles n'aient eu des contacts avec une société avec alphabet. Par ailleurs, on peut s'interroger sur le choix de la superficie : 100 000, 500 000 km² (voire plus ?) pour définir un « grand empire » et se demander si ce critère est en soi suffisant (type de régime : royaume ou empire ? forme d'organisations sociales ? entités politiques plus ou moins construites et dominant plus ou moins l'espace ?). L'animation tend à accréditer la thèse de berceaux permanents de civilisations à l'échelle historique. La carte est malgré tout intéressante pour spatialiser des entités politiques dans une perspective géohistorique.

La carte de la "densité impériale" proposée par Christopher Wolfram fait l'objet de discussions sur le forum MapPorn.


Liens ajoutés le 2 août 2021









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