Cartographie numérique: Atlas des « cercles de fées

Source : Emilio Guirado & al. (2023). The global biogeography and environmental drivers of fairy circles, Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sept. 2023)

Des chercheurs de l'Université d'Alicante en Espagne ont produit un nouvel atlas du phénomène naturel connu sous le nom de « cercles de fées ». Présents principalement dans les régions arides de Namibie et d’Australie, les cercles de fées sont une végétation organisée en forme d’anneau. L'équipe de recherche a pu découvrir des centaines d'emplacements de cercles de fées en utilisant des images satellite haute définition pour analyser environ 574 799 parcelles de terrain dans le monde.

Carte représentant la répartition des « cercles de fées » indiqués par des points jaunes (source : Guirado et al., PNAS, 2023)

L’équipe a découvert 263 sites où ces tâches brunes peuvent être trouvées. Elles sont répartis sur 3 continents et 15 pays, notamment au Sahel, au Sahara occidental, dans la Corne de l’Afrique, à Madagascar, en Asie du Sud-Ouest et en Australie centrale. Les scientifiques ont pu relever plusieurs points communs :

des sols sableux et pauvres en nutriments
des climats arides avec une forte saisonnalité des précipitations
la présence de nids de termites comme facteurs à l'origine de la formation de cercles de fées

L'article suggère que les cercles contribuent à augmenter les ressources en eau et que les zones dotées de cercles de fées connaissent une productivité végétale plus stable que celles qui n'en sont pas dotées.

« L'atlas mondial présenté ici fait progresser notre compréhension de la biogéographie des modèles de végétation en forme de cercle de fées et facilitera la conduite de recherches futures sur les caractéristiques et les mécanismes qui sous-tendent ces modèles de végétation énigmatiques dans des endroits jamais étudiés jusqu'à présent... Nos travaux ouvrent également la voie à des recherches plus approfondies sur les implications fonctionnelles de ces structures végétales, qui rendent les écosystèmes plus stables et pourraient les aider à éviter les points de bascule associés au changement climatique ».

L'origine mystérieuse a conduit à l'appellation « cercles de fées » (fairy circles). Différentes hypothèses scientifiques ont été avancées jusque-là sur leur origine (voir l'article consacré au sujet sur Wikipedia)

Atlas des « cercles de fées » dans le monde